科技日報記者 陸成寬
記者15日從中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，中美科學(xué)家聯(lián)合研究了一件新發(fā)現(xiàn)的始祖鳥標本——芝加哥始祖鳥標本。這是世界上第14件始祖鳥標本，保存得非常完整。他們利用高精度CT掃描技術(shù)，首次揭示始祖鳥的骨骼、軟組織和羽毛等細節(jié)，為恐龍向鳥類演化提供關(guān)鍵證據(jù)。相關(guān)研究成果在線發(fā)表于《自然》雜志。
始祖鳥堪稱化石界的超級明星，自達爾文提出進化論以來，它一直是研究生物演化的重要證據(jù)。過去160多年里，科學(xué)家們對這種古老鳥類充滿好奇，但由于化石保存情況和技術(shù)條件的限制，許多秘密一直未被揭開。
2022年，美國菲爾德自然歷史博物館收藏了一件名為芝加哥始祖鳥的化石，這是目前發(fā)現(xiàn)的最小始祖鳥標本，大小與鴿子相當?！斑@件化石保存得非常完整，骨骼立體，還罕見地保留了皮膚、腳墊和羽毛等軟組織，為研究始祖鳥的形態(tài)信息和生態(tài)適應(yīng)提供了獨一無二的證據(jù)，堪稱始祖鳥研究史上的里程碑式標本?！闭撐耐ㄓ嵶髡?、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員胡晗說。
在這項研究中，胡晗帶領(lǐng)的研究團隊利用高精度CT掃描和三維重建技術(shù)，對保存完好的芝加哥始祖鳥標本進行了詳細研究。結(jié)果顯示，這件標本的頭骨幾乎完整，尤其是腭區(qū)結(jié)構(gòu)保存完好。
研究發(fā)現(xiàn)，始祖鳥的頭骨形態(tài)介于傷齒龍類和其他白堊紀鳥類之間，這代表著恐龍向鳥類演化過程中頭骨逐漸變得更輕便靈活的關(guān)鍵階段。這一發(fā)現(xiàn)不僅幫助理解始祖鳥的特征，還為未來研究化石鳥類的頭骨功能奠定了基礎(chǔ)。此外，研究還發(fā)現(xiàn)了多處軟組織痕跡，尤其是芝加哥始祖鳥足部的趾墊形態(tài)與現(xiàn)代地棲鳥類相似，表明始祖鳥可能具備良好的地面行走能力，其生活方式比之前認為的更加多樣。
值得關(guān)注的是，芝加哥始祖鳥標本是首次發(fā)現(xiàn)三級飛羽的始祖鳥標本。這些羽毛位于翅膀和身體之間，附著在肱骨和尺骨上。研究認為，三級飛羽可能在飛行中幫助維持連續(xù)的空氣動力學(xué)平面，從而提高飛行效率?！斑@種結(jié)構(gòu)在非鳥恐龍中從未出現(xiàn)，表明它可能是為了適應(yīng)主動飛行而演化出的新特征?！焙险f。
對此，《自然》雜志評審專家認為，這是目前保存最為完好的始祖鳥標本，尤其是頭骨部分，具有極大的研究價值。
（中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所供圖）
